社火是民间为庆贺春节而集体举行的一种游艺活动，是融秧歌、戏曲、舞蹈等表演艺术和竹扎、裱糊、剪纸等制作工艺于一体的综合性艺术。在通渭，这种活动各乡镇不尽相同，总体来看，北部各乡镇的以传统见长，县城和东部、南部各乡镇则在传统的基础上糅合了现代的成分，可谓与时俱进。社火多以自然村为单位开展活动，活动主要以“地摊”形式进行，也有极少数搭台演出的。
每年正月初四五，社火头(组织人)串联起一批热爱社火的年轻人，提上酒壶，兜着纸烟，挨门挨户征求意见。同意的人多了，这年的社火也就演(俗称“耍”)定了。社火一旦决定要演，那就成了整村子的事情，所以村里人人都得负责任，特别是一些老人，认为既然要置办，就要尽量做得像模像样，否则，有损村子的名声。
置办社火是一项十分繁琐的工作，户口少的村子，往往是男女老少一齐出动。大家在各自家里吃过饭，喂过牲口，就匆匆汇集于社火摊(置办、驻扎社火的人家)，根据分工开始操练置办起来。年轻人有载秧歌、唱小曲、跑马灯的，就急着背词儿、哼调儿、学路数，一句一环，一点都不能丢；小朋友能够撑灯笼的，拿来家里的竹棍、木条、窗花等，在大人的指导下，按需扎成虎头灯、马灯、伞灯、蜡花灯等，并描画裱糊得花花绿绿；服饰道具多是妇女的，大多领了活儿到别的地方去做；还有狮子、旱船等，由富有经验且技艺精湛的人来完成……总之，置办社火的几天内，全村所有的人都忙忙碌碌，但也都欢天喜地。社火摊内，声音鼎沸，狼藉一片，那些做好了的纱帽、胡子、蝇甩子、马鞭及操练用的二胡、板胡、笛子、扇子、方巾等挂满了屋墙，真是五花八门。
社火置办好了，就要出村去演。首先要去的，自然是结了社的山场寺庙，然后就是邻近的村子。傍晚，全村人老早吃了饭，来到社火摊。大家都忙着画脸谱、穿袍子、消黄香、烤鼓、添油点灯……夜幕降临时，社火头发话，开始排队出发。于是号角大作，锣鼓齐发，大小炮声一阵乱响，社火队浩浩荡荡地出发了。
走在最前面的是本村子熟知“社火礼仪”的“老者”，他头戴礼帽，身着衫儿，腋下夹着香表盒儿，挺胸抬头，步履舒缓，一副压阵统帅的模样。后面并排两杆旗，撑旗的人各吹一把牛角号。接着是两个马锁儿(跑马灯的领队)，各人背了一只用红布裹着的灯笼，手中撑着一根丈许长的马琐(细竹扎成的长棍，糊满了五色纸条)，在横“8”字型的路线上不停地交叉跑动，马琐在空中乱颤着。接着是两排马灯，马灯分两半绑在跑马灯人的前胸后背，前半像马的头部及前身，后半像马的后身及尾部。这些人都绑了腿，头上扎了红布带，而且每人口中都吹着哨子，他们在队伍中不停地左忽右闪，走起路来也基本是跳着的，类似于活着的马。接着是两只虎头灯，四四方方的，前面画了猛虎的头，虎口张得老大；两侧及后面多写了吉祥的语言，什么“五谷丰登”“天官赐福”等。接着是两排伞灯，伞灯大式样基本相同，但细节上各有千秋，有在灯格上贴了剪纸写了书法的，有在灯外挂了几道花纸圈的，也有在灯顶伸出的六个角上悬了小彩球的等等。接着是四到八个蜡花灯，由载蜡花舞的小朋友(俗称“旦娃子”)端着，很小巧精致，一对儿一个式样，这些小朋友都着了彩装，脸上涂了红的胭脂，由领秧歌的人看顾着。接着是一男一女两个小丑，男的戴鸡毛草帽，翻穿皮袄，走路张着臂膀曲着腿，像只螃蟹，身上挂着的大牛铃，“咣啷咣啷”地直响，人们称为“老烟锅”；女的头扎毛巾，身着大襟衣服，小脚绑腿，摇着蒲扇，走路连甩带扭，人们称为“老妖婆”。接着是一只旱船，装饰得特别华丽，船舷周围围着船裙，里面一个“坐船”的(其实是舞船的)“女人”，“带露含羞”；外面一个老艄公，手拿长篙，“心不在焉”。接着是登场演出的演员，戴了各式帽子，穿了不同长袍，手中或拿蝇甩子，或拿笏板，或拿扇子，各人根据各人的步伐乱七八糟地走着。接着是狮子，一只或两只，扑前退后，像是才从牢笼中出来，由驯狮人舞动红灯笼领着。接着是锣鼓队，都是身体结实的年轻人，个个都蹙眉敛神、十分卖力地按一个节奏打。走在最后的是一些吹拉弹唱的“把式”和搞“后勤工作”的人——社火队如此之长，走在山村的路上，声声号角旷远悠长，串串灯火曲折明灭，不论是听来还是看来，都很能吸引好事群众的心。难怪社火一出村子，随从的队伍就迅速不断地增大。
