渭源县古属雍州之地。

	  周时，渭源为西部戎族领地，至周安王十八年（384年），秦献公兵临渭首，灭狄、豲二戎，设置狄道、豲道，渭源境属豲道。秦昭王二十八年（279 年）置陇西郡（郡治狄道，今临洮），渭源境为陇西郡豲道辖地。

	秦统一六国后，分天下为三十六郡，陇西郡设立首阳县（今渭源）。首阳县因其境内有商末周初伯夷、叔齐避居采薇之首阳山而得名。秦汉首阳县境与今渭源县大体相当，这是历史上渭源设县之始。汉武帝元朔二年（217 年），分全国为十三郡，首阳属凉州陇西郡。王莽篡汉后，改陇西郡为厌戎郡，首阳归属未变。

	东汉初，复置陇西汉郡，首阳仍属凉州陇西郡。

	三国曹魏时，首阳属秦州陇西郡，后陇西郡改隶凉州。西晋陇西郡隶属秦州，首阳仍属秦州陇西郡。十六国时的前后赵时期，秦州陇西郡首阳县相继归前、后赵统治。前秦苻坚于前351年灭后赵，首阳于其时为前秦所辖。苻坚建元七年（371年）置河州，治枹罕（今临夏），首阳改隶河州陇西郡。后秦沿袭前秦建置。北魏时期首阳隶渭州陇西。

	    西魏文帝大统十七年（551 年）始改首阳县为渭源县，兼设渭源郡。县治由原首阳旧县迁到今渭源县城东北1公里的老龙亭。渭源县隶属于渭州（州治襄武， 今陇西）渭源郡（辖二县）。

	隋文帝开皇三年（583 年）实行州县制，废渭源郡，渭源县属渭州。隋炀帝大业三年（607 年）复行郡县制，渭源县属陇西郡。

	    唐高祖武德二年（619 年），废除郡制，渭源属渭州，隶属秦州总管府（府治上邽，今天水）。唐太宗贞观元年（627年） 实行道、州、县三级制，渭源县属陇右道（道治鄯州，即今青海乐都县）渭州。唐高宗上元二年（675 年），复设首阳县，与渭源县并立。唐高宗仪凤三年（678 年），又废除首阳县，并入渭源县。唐代宗广德初年（763 年—764 年），陇右道所属州县尽被吐蕃所占。渭源县境属吐蕃武胜军领地。至宣宗大中五年（851 年），一度收复陇右并恢复渭州陇西郡及属县建置，但不久仍为吐蕃所据。 

	北宋改道为路，实行路、府、州、县四级。宋神宗熙宁五年（1072 年）八月，王韶筑渭源堡。同年十月，王韶收复熙州（临洮），置熙河路，渭源属熙河路熙州，这时渭源先置通远寨，后置通远军，再后降县为堡，称渭源堡。

	    南宋高宗绍兴元年，金太宗天会九年（1131 年），金大将宗弼及陕西都统洛索攻克熙州各地，渭源堡为金属地。

	    宋高祖纪兴十二年（金熙宗皇统二年，1142 年）改熙州为临洮府，并设立熙秦路（路治临洮府，后改临洮路），渭源堡属熙秦路临洮府。

	    元世祖至元十三年（1276 年），升渭源堡为渭源县，属陕西行中书省巩昌路临洮府，府治狄道。至此，渭源从县降堡历时204 年之久。

	明初，渭源属明陕西省临洮府。明洪武九年（1376 年），改元行中书省为承宣布政使司，甘肃又为陕西布政使司所辖，渭源县为陕西布政使司临洮府（治狄道）。

	清初，沿用明制。清圣祖康熙六年（1667 年），由陕西省分设甘肃省，渭源县属甘肃省临洮府。至高宗乾隆三年（1738 年），临洮府治迁至兰州，改称兰州府，渭源县属兰州府管辖。

	    中华民国二年（1913 年），废府为道，实行省、道、县三级制。新设兰山道，治兰州，渭源属兰山道。民国十六年（1927 年），废道，设省、县两级，渭源直属甘肃省。民国二十五年（1936 年），甘肃省设行政督察专员公署，渭源县属第一区专员公署（署驻地临洮）管辖。民国33年（1944）二月，甘肃省增设第九区行政督察专员公署，专署驻地临洮县，渭源县划拨第九区专员公署。

	    1949 年8 月14日 、15 日，渭源、会川相继解放后，两县隶属岷县专区。
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